우주과학자이자 ‘우주 탐사의 기록자’로 불리는 조너선 맥도웰(Jonathan McDowell)은 지난 37년간 천체 물리학 분야, 특히 X선 천문학의 최전선에서 활동해온 인물입니다. 그는 하버드-스미스소니언 천체물리센터에서 미국 NASA의 찬드라 X선 우주망원경을 운영하는 핵심 인력으로 활약하면서도, 틈틈이 인류의 우주 탐사를 기록해 온 특별한 ‘기록자’로도 유명하죠. 그는 최근 미국을 떠나 영국으로 이주하며 과학자로서의 현역 은퇴를 선언했지만, 오히려 이제부터가 본격적인 ‘우주 역사의 아카이빙’이라는 두 번째 여정의 시작이라 밝히고 있습니다.
이 글에서는 조너선 맥도웰의 개인적 여정과 우주에 대한 열정, 그가 만든 '조너선의 스페이스 리포트(Jonathan's Space Report)'의 탄생 배경, 그리고 그가 꿈꾸는 인류의 미래 우주 기록에 대해 깊이 있게 들여다보려 합니다. 은퇴 이후에도 그의 손끝에서 이어질 우주 탐사의 역사는 단순한 과거의 기록이 아니라, 미래 세대가 우주를 이해하는 데 필요한 중요한 나침반이 될 것입니다.
우주를 향한 조너선 맥도웰의 첫걸음과 천문학적 성장
조너선 맥도웰의 우주에 대한 관심은 어린 시절부터 뚜렷했습니다. 그가 처음 우주에 매혹된 계기는 1960년대 아폴로 프로그램 당시, 학교에서 돌아오는 길에 달을 보며 “다음 주에는 저곳에 사람이 간다”는 사실에 충격을 받았던 9살 시절의 기억에서 시작되었습니다. 그의 우주에 대한 경외감은 곧 우주탐사와 천문학, 두 방향으로 뻗어나갔습니다. 당시 영국 북부에서 자란 그는 러시아어를 독학하고, 14세에 벌써 궤도 계산을 할 정도로 전문적인 관심을 보였습니다.
이러한 열정은 결국 케임브리지 대학교에서의 박사과정으로 이어졌으며, 이 과정에서 그는 천체물리학계의 거장인 스티븐 호킹, 마틴 리스 등과 학문적 교류를 맺을 수 있었습니다. 이러한 경험은 그를 단순한 과학자에서 ‘우주 속 인간의 역사’를 바라보는 관찰자로 성장시켰습니다.
그는 미국 하버드-스미소니언 천체물리센터에서 1988년부터 재직하면서 NASA의 찬드라 X선 우주망원경의 데이터 시스템을 총괄하며 중요한 과학적 발견을 이끌어냈습니다. 하지만 그에겐 항상 '부업'이 있었습니다. 바로 자신이 정리한 우주발사 관련 뉴스와 데이터를 담은 ‘조너선의 스페이스 리포트’입니다. 이 리포트는 처음에는 스미소니언의 홍보 부서 요청으로 작성하던 메모에 불과했지만, 이후 온라인으로 공개되면서 전 세계 우주 애호가들과 전문가들 사이에서 필독 자료가 되었습니다.
조너선의 스페이스 리포트: 우주 기록의 민주화 실현
‘조너선의 스페이스 리포트’는 단순한 뉴스 요약이 아닙니다. 이는 국제적으로 발생한 모든 우주 관련 활동을 아카이빙하고 해석하는 작업이며, 그가 철저히 ‘객관성과 독립성’을 유지하려는 철학이 담긴 기록입니다. 그는 리포트를 유료화하지 않고, 독자 누구나 자유롭게 접근할 수 있도록 공개해왔습니다. 그는 자신이 가장 열심히 읽는 독자라며, 정보를 금전적 가치로 환산하지 않는 것이 자신이 쌓아온 신뢰를 지키는 길이라고 말합니다.
특히 조너선 맥도웰은 미국 중심의 시각에서 벗어나, 러시아, 중국, 유럽 등 각국의 우주활동에도 동등한 비중을 두었습니다. 이러한 균형 잡힌 시각은 그를 단순한 과학자가 아닌 ‘우주 외교의 관찰자’로 자리매김하게 만들었습니다. 리포트를 통해 그는 소형 위성과 민간 우주 산업의 성장, 우주 접근의 민주화 등 지난 수십 년간 우주 분야의 패러다임 변화 과정을 상세히 정리하고 분석해왔습니다.
그는 은퇴 후 이 리포트를 더 심화된 아카이브 형태로 발전시킬 계획입니다. 약 1,142개의 박스에 담긴 자료들—그중 일부는 이미 사라진 정부 기관이나 연구소에서 직접 수집한 희귀 문서들—은 그가 반세기 동안 직접 도서관을 뒤지며 모은 ‘우주 지식의 금광’입니다. 그는 이 자료들을 런던 근교에 정착 후 연구자들이 열람할 수 있는 아카이브로 공개할 계획이며, 모든 자료를 디지털화하는 데 수년이 걸릴 것으로 예상하고 있습니다.
우주 쓰레기부터 미래 세대까지, 그의 눈은 항상 먼 곳을 본다
조너선 맥도웰이 바라보는 우주는 단순한 과학의 대상이 아닙니다. 그는 인류가 우주에 발을 디디기 시작한 지금 이 시기를, 수천 년 후 인류 문명이 회고하게 될 역사적 전환점으로 인식하고 있습니다. 그래서 그는 현재의 데이터를 체계적으로 남기는 것이 미래를 위한 가장 중요한 과제라 생각합니다. 그는 “오늘의 독자가 아닌 천 년 후의 독자를 위한 기록”을 남기고 있다고 말합니다.
그는 특히 ‘우주 쓰레기’ 문제에 깊은 관심을 갖고 있습니다. 현재 대부분의 추적은 지구 궤도 내에 한정되어 있지만, 그는 태양 주위를 도는 인공물까지 추적하는 민간 카탈로그를 만들고 있으며, 이러한 활동이 우주지속가능성을 위한 국제적 논의에 중요한 기초 자료가 되길 바라고 있습니다. 조너선 맥도웰은 “아무도 책임지지 않는 먼 우주의 물체들에 대한 데이터가 없다면, 언젠가는 그로 인해 지구에 위협이 닥칠 수도 있다”고 경고합니다.
그의 활동은 단순한 과학적 열정이나 지식 전달의 차원을 넘어섭니다. 우주 탐사라는 인류 문명의 가장 대담한 도전을 뒷받침하는 중요한 백업, 즉 ‘우주 문명의 기록자’로서의 사명을 수행하고 있는 셈입니다. 그는 과거를 단순히 추억하기 위해 기록하는 것이 아니라, 미래 세대가 오늘날의 선택과 행동을 제대로 이해하고 이어갈 수 있도록, 거대한 퍼즐의 조각을 하나하나 남기고 있는 것입니다.
조너선 맥도웰의 이야기는 우리에게 중요한 질문을 던집니다. “우리가 남기는 오늘의 기록은 미래 세대에게 어떤 가치를 줄 수 있는가?” 그의 삶은 이에 대한 하나의 모범 답안이 될 수 있습니다. 우주로 나아가는 길목에서 우리는 누군가의 치열한 기록 덕분에 더 정확하고 넓은 시야를 가질 수 있습니다. 그리고 어쩌면 그 기록들은, 먼 훗날 인류가 다시 지구를 회상할 때 가장 소중한 역사 자료가 될지도 모릅니다.